Peuplée dès la préhistoire, c’est néanmoins à l’époque celte, grâce surtout aux Helvètes que le territoire suisse franchit le seuil de l’histoire. Incorporé au Ier siècle av J.C à l’Empire romain, la Suisse resta gallo-romaine jusqu’au Ve siècle, où déjà largement christianisée, elle fut occupée par les Burgondes et les Alamans.
Incorporée successivement aux royaumes de Bourgognes, Francs puis à l’empire carolingien, elle est rattachée au XIe siècle, à la chute du royaume de Bourgogne transjurane au Saint-Empire romain germanique. Elle est alors le théâtre de luttes féodales.
La date de 1291 a été choisie comme date de fondation, elle correspond à l’alliance de trois cantons, contrôlant le route du Gotthard, nouvellement aménagée : Uri, Schwytz et Unterwald. Ces cantons confirmèrent leurs envies de liberté lors de la Bataille de Morgarten en 1315.
Les territoires avoisinants, Lucerne, Zurich, Glaris et Zoug se rapprochèrent d’eux au XIVe siècle, fondant ce que l’on appelle aujourd’hui la confédération des VIII cantons. Le XVe siècle fut parcemés de conquêtes qui vit la Confédération atteindre le Rhin et la Suisse romande, tout en s’alliant avec les territoires environnants (Valais, Appenzell, Saint-Gall, les ligues grises, Fribourg). Elle participa finalement aux Guerres de Bourgogne. Enfin, à la suite des guerres de Souabe en 1499, les cantons furent indépendants de facto du Saint-Empire; ce n’est qu’aux traités de Westphalie en 1648 que cette indépendance fut reconnue.
La fin du XVe siècle vit une première opposition entre les villes et campagnes qui aboutit finalement au convenant de Stans (1481), avec l’aide de Nicolas de Flue, qui ouvrit la porte à cinq nouveaux cantons: Fribourg, Soleure, Appenzell, Bâle et Schaffhouse. Ainsi, au début du XVIe siècle, la confédération des XIII cantons est née; elle renforcera ses alliances locales (Bienne, Saint-Gall, Neuchâtel) et étendra ses possessions au Tession et dans le canton de Vaud. Les guerres d’Italie et surtout la bataille de Marignan (1515). Seuls les mercenaires suisses feront désormais parler d’eux sur les champs de batailles européens.
Déchirée par la Réforme, les guerres de religions (Première guerre de Kappel (1529), évitée de justesse lors de l’épisode de la soupe au lait, Deuxième guerre de Kappel (1531), Première guerre de Villmergen (1656), Deuxième guerre de Villmergen (1712) ) occupent la politique intérieure; la démocratie des premiers temps à laissé sa place à des gouvernements oligarchiques bloquant toute réforme.
L’invasion français de 1798 libère les pays sujets et réforme profondément la Suisse en en faisant un état unitaire la République Helvétique; devant les troubles incessants, Napoléon impose l’Acte de médiation de 1803 rétablissement les cantons (Vaud, Argovie, Thurgovie et Saint-Gall devenant alors des cantons à part entière) tout en retirant Neuchâtel, Genève et le Valais qui redeviennent éphémèrement indépendants puis son intégrés à l’Empire.
En 1814 et 1815, la Restauration crée un premier État fédéral, à 22 cantons et les luttes entre les conservateurs et les libéraux-radicaux aboutit à la Guerre du Sonderbund en 1847 et à la victoire de ces derniers. La fin du siècle voit l’apparition de l’État fédéral qui abolit les frontières intérieures, imposa une monnaie unique et une armée fédérale. La constitution de 1848 fut révisée en 1874 en y ajoutant le droit de referendum.
Le début du XXe siècle vit la suite du travail législatif: un code pénal, puis un code civil fédéral furent créés et le droit d’initiative constitutionnel fut introduit.
La Suisse échappa, grâce à son statut de neutralité, aux deux guerres mondiales et devint peu à peu le siège de nombreuses organisation internationales.
Devenu prospère dans les années 1960, la Suisse resta essentiellement à l’écart des grands bouleversement de l’Europe et n’adhéra qu’au compte goutte aux différentes organisations internationales (Conseil de l’Europe en 1963, ONU en 2002).
La Suisse a fait son entrée le 10 septembre 2002 à l’ONU, mais elle a jusqu’ici toujours refusé de faire partie de l’Union européenne.