Les vastes étendues des Highlands et des Uplands, qui comptaient encore plus du quart de la population écossaise au milieu du XIXe siècle, sont devenues de véritables déserts humains, où la densité de la population tombe souvent à 7 h./km2, notamment dans les comtés d’Argyll, d’Inverness et de Ross and Cromarty, ou même à 2 h./km2, comme dans le comté de Sutherland, dans le nord-est du pays. Les rigueurs du climat et la médiocrité des sols n’y sont pas étrangères, mais la responsabilité en incombe surtout aux grands propriétaires fonciers, qui ont réussi, en écartant les paysans, à constituer des domaines de plusieurs dizaines de milliers d’hectares. La population vit aujourd’hui aux deux tiers dans les Lowlands.