Fondée au Xe siècle sur le territoire des Polanes, la Pologne devient au Moyen Age une puissance incontournable en Europe Centrale.
Poste avancé de l’Occident Chrétien face aux mondes orthodoxe (russe, biélorusse, ukrainien), païen (balte), et musulman (turco-mongol), elle est aussi confrontée au Drang Nach Osten (poussée germanique vers l’est), qu’il vienne du Saint Empire ou des Chevaliers Teutoniques. Située au carrefour de plusieurs mondes, et dépourvue de frontières naturelles, la Pologne est extrèmement exposée aux invasions.
Elle atteint son apogée au XVe siècle, sous la dynastie lituanienne des Jagellons. La Rzeczpospolita résultant de l’union du Royaume de Pologne et du Grand-Duché de Lituanie, couvre alors un territoire qui « allait de la Baltique à la Mer noire » et jusqu’aux portes de Moscou.
Malgré le brillant épisode de l’arrêt d’une invasion turque sous les murs de Vienne en 1683, la Rzeczpospolita est peu à peu victime d’un long déclin, du fait de son système politique absurde, et de nombreuses invasions (suédoises, russes, turques, prussiennes), pour finalement perdre son indépendance à la fin du XVIII° siècle.
Tout au long du XIXe siècle, la Pologne vit écartelée, partagée entre la Russie, la Prusse (puis l’Allemagne), et l’Autriche. Elle ne recouvre son indépendance qu’en novembre 1918.
En 1939, le pays est à nouveau partagé entre l’Allemagne nazie et l’Union Soviétique. L’invasion allemande est d’ailleurs la cause de la seconde Guerre mondiale.
A la fin du 2e conflit mondial, les Soviétiques conservent la partie orientale du pays, annexée en 1939, et la Pologne « glisse » vers l’ouest, en absorbant le sud de la Prusse Orientale, la Poméranie et la Silésie, allemandes depuis plusieurs siècles. Elle devient une république populaire inféodée à Moscou, membre du Pacte de Varsovie.
Premier pays du Pacte à se libérer de l’emprise soviétique, et à former un gouvernement non communiste en 1989, la Pologne fait partie, depuis 1999, de l’OTAN. En 2003, les USA lui attribuent le commandement d’une zone d’occupation en Irak. Elle a intégré l’Union européenne le 1er mai 2004.