Les limites terrestres de l’ Europe sont parfois floues. Celle-ci serait, dans la vision européenne traditionnelle, séparée de l’Asie à l’est par le massif de l’ Oural, le fleuve Oural, la mer Caspienne et le massif du Caucase. Les détroits du Bosphore et de Gibraltar séparent l’ Europe respectivement de l’Asie et de l’Afrique. Le continent est bordé à l’ouest par l’océan Atlantique et au nord par l’Arctique. La mer Méditerranée délimite le continent au sud. Sont considérées européennes l’Islande (située géologiquement sur la séparation Europe-Amérique), et les principales îles de la Méditerranée – le cas de Chypre est le plus sujet à caution, au moins sur le plan géographique. Jusqu’ici la délimitation est claire, mais elle se complique avec les cas de la Russie et la Turquie, classées politiquement en Europe, qui ont une bonne partie de leur territoire en Asie.
Dans la vision actuelle, qui fait unanimité, le contour de l’ Europe peut s’affiner et s’imaginer à partir des Etats membres du Conseil de l’ Europe.
Quelques îles de l’Atlantique (Madère, Canaries, Açores) que la géographie ne rattache pas à ce continent sont considérées comme européennes par l’origine de leur peuplement et de leur culture. C’est aussi le cas du Groenland, qui appartient au Danemark. On n’oubliera pas enfin que certains pays d’ Europe occidentale ont conservé quelques colonies lointaines dont les habitants se retrouvent de facto européens, par exemple pour la France les départements et territoires d’outre-mer.
L’ Europe a une superficie d’un peu plus de 10 millions de kilomètres carrés, précisément 10 392 855 km². Cela représente un tiers de l’Afrique ou un quart de l’Asie ou de l’Amérique.
On peut distinguer cinq grandes régions géographiques : Europe de l’Est, Europe centrale, Balkans, Europe de l’Ouest et Scandinavie.
Il faut noter que les frontières orientales de l’ Europe sont avant tout politiques : la limite de l’ Oural est due aux cartographes du tsar Pierre Ier le Grand au XVIIIe siècle. De même, la frontière fut déplacée des hautes crêtes du Caucase vers la Caspienne au début du XIXe siècle pour justifier l’annexion de la Géorgie et de l’Arménie dans l’empire russe. D’un point de vue plus scientifique, si l’on se réfère à la tectonique des plaques, l’ Europe et la partie continentale de l’Asie ne sont qu’un seul et même continent, dénommé Eurasie. Aussi, quelques géographes éminents, tels que Alexander von Humboldt, considéraient-ils l’ Europe comme une simple presqu’île de l’Asie.