Par sa position, son histoire, sa culture et ses velléités politiques, l'Ukraine, comparable à la France par la superficie (603.700 km2) et le nombre d'habitants (49,9 millions d'habitants), est la plus européenne des Républiques issues de l'URSS.

Les plus longues frontières terrestres de l'Ukraine sont celles qui la séparent, à l'est et au nord, de la Russie et de la Biélorussie. À l'ouest et au sud-ouest, le pays est en contact avec la Pologne, la Slovaquie, la Hongrie, la Roumanie et la République moldave. Il s'ouvre longuement sur la mer Noire et son annexe, la mer d'Azov. L'Ukraine s'inscrit pour l'essentiel dans une plaine de plus de 1.000 km d'ouest en est sur 600 km du nord au sud, sans accident topographique notable autre que les grandes vallées conduisant à la mer Noire (Dniepr, Boug) et les discrètes zones élevées dans l'Ouest «carpatique» et en Crimée.

Les montagnes ukrainiennes, accidents marginaux par rapport aux grands espaces des plaines, sont en fait des fragments terminaux de l'ossature montagneuse de l'Europe centrale et méditerranéenne. L'ensemble le plus pittoresque est constitué par l'arc carpatique, dans l'ancienne Ruthénie subcarpatique, rattachée au territoire soviétique après la Seconde Guerre mondiale. L'autre massif, qui culmine à un peu plus de 1.500 m, est davantage intégré au pays et forme l'armature de la Crimée, péninsule annexée depuis plus de deux siècles par la Russie impériale. Cette «annonce» de la grande chaîne caucasienne présente au sud une simple répétition des rivieras méditerranéennes. Comparable à la côte dalmate, cette région offre même des illusions de paysage subtropical. En arrière du triangle criméen s'établit le contact entre la plaine ukrainienne des terres noires et la mer Noire. Tout le reste du territoire, soit environ 500.000 km2, est constitué d'un glacis de bas plateaux et de collines écrasées.

Si les dénivellations ont peu d'importance, le paysage des vallées ukrainiennes est plus révélateur: les fleuves et leurs affluents sont, de loin en loin, encaissés dans un substrat plus dur que les sédiments friables que l'on rencontre en amont; ils ont ciselé des rapides et de petites gorges dans les rétrécissements de vallées. Cette zone de trouble dans la monotonie des horizons plats a retenu l'attention au point de faire figure de frontière naturelle dans la tradition populaire: les Polonais n'osaient pas affronter les raids des Cosaques venus de l'autre côté des rapides. Beaucoup plus tard, les ingénieurs de la jeune Union soviétique ont choisi un des sites de rapides sur le Dniepr pour en faire le modèle d'application des techniques nouvelles de la maîtrise de l'énergie hydraulique.

La côte de la mer Noire est plate et longée par des étangs et des marais. Les lieux stratégiques sont des estuaires plus ou moins importants, par endroits ourlés de lagunes ou de zones de récifs. Le site d'Odessa, utilisé originairement par les Turcs, est devenu, par mutations successives, le grand port civil et militaire du sud de l'Empire russe. La Crimée est une presqu'île de 360 km d'ouest en est et de 250 km du nord au sud, et ses montagnes dissymétriques dominent de plus d'un millier de mètres la côte abritée et ensoleillée de Yalta. Toutefois, si le climat d'abri de façade maritime a favorisé l'esquisse d'une riviera, l'arrière-pays, entre la frange côtière et les moissons du tchernozem, est trop austère pour qu'on puisse véritablement parler d'une «région» méditerranéenne ukrainienne.

Population
Un tiers de la population ukrainienne est massé dans deux constellations urbaines et industrielles, à l'intérieur des coudes du Don et du Dniepr, où se trouvaient les ressources minières et les sources d'énergie.

Le fort développement des capitales régionales à drainé vers les villes une grande partie de la population rurale. La capitale politique d'abord, Kiev, avec une agglomération de 2,6 millions d'habitants, la vieille ville ruthène de Lvov (797.000 h.) et celle de Kharkov (1.536.000 h.), devenue, au temps de l'Union soviétique, une grande métropole industrielle. Les ports de la mer Noire, Odessa (1.037.000 h.) et Sébastopol (401.200 h.), ont eux aussi absorbé un grand nombre de ruraux.

On enregistre, depuis 1989, un recul de l'espérance de vie – passée de 71 à 67,5 ans en 1995, elle semble imputable à la dégradation des conditions environnementales et sanitaires – et une chute de la natalité de 28 %.

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