Les
limites terrestres de l' Europe sont parfois floues. Celle-ci
serait, dans la vision européenne traditionnelle, séparée
de l'Asie à l'est par le massif de l' Oural, le fleuve
Oural, la mer Caspienne et le massif du Caucase. Les détroits
du Bosphore et de Gibraltar séparent l' Europe respectivement
de l'Asie et de l'Afrique. Le continent est bordé à
l'ouest par l'océan Atlantique et au nord par l'Arctique.
La mer Méditerranée délimite le continent
au sud. Sont considérées européennes l'Islande
(située géologiquement sur la séparation
Europe-Amérique), et les principales îles de la Méditerranée
- le cas de Chypre est le plus sujet à caution, au moins
sur le plan géographique. Jusqu'ici la délimitation
est claire, mais elle se complique avec les cas de la Russie et
la Turquie, classées politiquement en Europe, qui ont une
bonne partie de leur territoire en Asie.
Dans la
vision actuelle, qui fait unanimité, le contour de l'
Europe peut s'affiner et s'imaginer à partir des États
membres du Conseil de l' Europe.
Quelques
îles de l'Atlantique (Madère, Canaries, Açores)
que la géographie ne rattache pas à ce continent
sont considérées comme européennes par
l'origine de leur peuplement et de leur culture. C'est aussi
le cas du Groenland, qui appartient au Danemark. On n'oubliera
pas enfin que certains pays d' Europe occidentale ont conservé
quelques colonies lointaines dont les habitants se retrouvent
de facto européens, par exemple pour la France les départements
et territoires d'outre-mer.
L' Europe
a une superficie d'un peu plus de 10 millions de kilomètres
carrés, précisément 10 392 855 km².
Cela représente un tiers de l'Afrique ou un quart de
l'Asie ou de l'Amérique.
On peut
distinguer cinq grandes régions géographiques
: Europe de l'Est, Europe centrale, Balkans, Europe de l'Ouest
et Scandinavie.
Il faut
noter que les frontières orientales de l' Europe sont
avant tout politiques : la limite de l' Oural est due aux cartographes
du tsar Pierre Ier le Grand au XVIIIe siècle. De même,
la frontière fut déplacée des hautes crêtes
du Caucase vers la Caspienne au début du XIXe siècle
pour justifier l'annexion de la Géorgie et de l'Arménie
dans l'empire russe. D'un point de vue plus scientifique, si
l'on se réfère à la tectonique des plaques,
l' Europe et la partie continentale de l'Asie ne sont qu'un
seul et même continent, dénommé Eurasie.
Aussi, quelques géographes éminents, tels que
Alexander
von Humboldt, considéraient-ils l' Europe
comme une simple presqu'île de l'Asie.
