Les bouleversements politiques intervenus depuis la chute du mur de Berlin ont remodelé le voisinage immédiat de la Pologne, pays situé presque au cœur géométrique de l'Europe. L'Allemagne lui fait face à l'ouest; les Républiques tchèque et slovaque au sud; l'enclave de Kaliningrad (Russie) au nord; la Lituanie, la Biélorussie et l'Ukraine à l'est et au sud-est.

Pays de plaines, modérément élevé (75 % du territoire se trouvent à moins de 200 m d'altitude), la Pologne circonscrit les bassins de la Vistule et de l'Oder dans un territoire hexagonal de 312.685 km2. La tribu slave des Polanes appelait l'actuel territoire Polé («la plaine»). Bordé par la mer Baltique au nord, amarré à l'arc carpatique au sud, le pays est par contre dépourvu de remparts naturels le long de ses frontières orientale (Lituanie, Biélorussie, Ukraine) et occidentale (Allemagne).

Le paysage polonais se subdivise en six zones transversales bien individualisées, orientées d'ouest en est. Les distinctions ont trait à la structure géologique des terrains. La frange littorale de la mer Baltique, au nord, est longue de 524 km. Un peu plus au sud, se dessine le croissant des croupes lacustres longeant la Poméranie et la Prusse orientale. La partie médiane comprend la grande plaine centrale, laquelle confine au sud à la zone des plateaux (hauteurs silésiennes, chaîne du Jura cracovien, collines de Petite Pologne, montagnes hercyniennes de Sainte-Croix). Au sud se développent les Carpates, chaîne culminant en Pologne au mont Rysy (2.499 m), au nord des Tatras. Au sud-ouest, en bordure du massif de Bohême, s'élèvent les Sudètes (1.603 m dans les monts des Géants, en République tchèque).

Population

La densité moyenne (123,7 h/km²) masque une répartition très inégale de la population. La moitié septentrionale du pays est la moins densément peuplée. L'agglomération de Varsovie, la capitale, et la région industrielle de haute Silésie constituent les deux aires les plus peuplées (on peut noter cependant que la baisse de la population de Varsovie entre 1988 et 1996 s'est accompagnée d'une hausse de plus de 10 % de la catégorie des personnes de plus de 60 ans). La population urbaine, qui n'est devenue majoritaire que dans les années 1960, représentait en 1999, 61,8 % de l'ensemble.

Depuis 1945, la population polonaise est très homogène d'un point de vue ethnique. Même si leurs effectifs sont réduits, les minorités sont néanmoins nombreuses. Les Allemands arrivent en tête (de 300.000 à 800.000 personnes selon les critères), principalement dans les parties occidentales du pays, anciennement allemandes et cédées à la Pologne en 1945. Cette minorité allemande a ses représentants au Parlement polonais. Suivent les Ukrainiens (entre 200 et 400.000), les Biélorusses (entre 200 et 400.000), les Lituaniens (30.000) et les Roms ou Tsiganes (30.000), sédentarisés de force par le régime communiste dans les années 1950. Très nombreuse avant 1939 (10 % du total), la population juive a été exterminée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale ou a émigré. La dernière vague d'émigration remonte à la campagne antisémite de 1968. Aujourd'hui, les organisations juives polonaises estiment à moins de 5.000 personnes leur communauté. Enfin, les Lemks (environ 60.000 personnes) sont une communauté implantée dans le Sud du pays, assez proche de la culture ukrainienne, descendante de tribus nomades présentes dans cette région depuis le XIIIe siècle. De rite uniate, ils sont orthodoxes et reconnaissent l'autorité du pape. Conséquence de l'existence de zones de peuplement mixtes en Europe centrale et orientale, des minorités polonaises sont présentes dans certains pays voisins, que Varsovie s'efforce de prendre en compte dans ses relations bilatérales avec ces pays. En Lituanie par exemple, les Polonais seraient environ 250.000 , soit 7 % de la population de ce pays.

Enfin, les Polonais comptent une diaspora très nombreuse, qui entretient de nombreux liens économiques et culturels avec son pays d'origine. Au total, les Polonais seraient près de 15 millions dans le monde, dont 10 millions uniquement aux États-Unis.