Né
à Pise en 1564, Galileo Galilei est le fils d’un
musicien et compositeur florentin. D’abord novice au collège
du monastère de Vallombrosa, il poursuit des études
de médecine à l’université de Pise.
Mais il est plus attiré par les mathématiques
et quitte l’université sans diplôme. En 1588,
sur la géographie de l’Enfer de Dante à l’Académie
de Florence lui vaut les louanges de Guidobaldo del Monte qui
l’aide à obtenir la chaire de mathématiques
de Pise. A 35 ans, Galilée étudie les mouvements
et décrit la chute des corps. Du haut de la tour de Pise,
il lâche des balles de plomb, de bois, de papier et découvre
que, quelle que soit leur masse, tous les corps sont animés
du même mouvement. Il est également le premier
à énoncer le principe de relativité. Lorsqu’on
est à bord d’un navire qui vogue en ligne droite
et à vitesse constante, on ne ressent aucun mouvement.
On est immobile par rapport au navire mais le navire se meut
par rapport à la Terre. En fait, rien n’est absolument
immobile et tout dépend du référentiel
dans lequel on se place.
En mai 1609,
Galilée entreprend la construction d’une lunette
afin de mener ses propres expériences. Cet instrument
lui permettra aussi de gagner l’argent dont il manque cruellement.
Il fabrique lui-même les lentilles et obtient une lunette
grossissant six fois sans déformation de l’image.
Fort de ce premier succès, il réalise une nouvelle
lunette d’un grossissement de neuf. Il en fait la démonstration
en août 1609 aux Sénateurs de la République
de Venise. Ces derniers, enthousiasmés, y voient aussitôt
des applications militaires. Mais le mérite de Galilée
fut de braquer sa lunette, non pas vers la Terre, mais vers
le ciel.
Partisan
de Copernic depuis au moins vingt ans, Galilée enseigne
pourtant à ses élèves de l’université
la théorie de Ptolémée, couramment admise,
selon laquelle la Terre se trouve au centre de neuf sphères
concentriques portant les planètes et les étoiles.
Il doit rester prudent face à l’Inquisition et à
ses collègues, déjà peu enclins à
la sympathie vis-à-vis d’un homme qui critique ouvertement
l’enseignement d’Aristote.
Au début
de l’année 1610, Galilée observe le ciel
avec sa dernière lunette. En pointant l’instrument
sur Jupiter, il découvre trois puis quatre étoiles
alignées autour de la planète. Il trouve rapidement
l’explication : Jupiter possède des satellites.
En juillet de la même année, il devient «
Premier mathématicien du studium de Pise et Premier mathématicien
et Philosophe du grand-duc de Toscane » et s’installe
à Florence en septembre ; ce contre l’avis de ses
amis qui lui conseillent de rester à Venise, la seule
puissance qui ose encore résister au Pape.
C’est
à cette période que Galilée publie ses
premiers résultats dans un ouvrage rédigé
en latin : Le Messager des étoiles. Il y expose ses observations
de la Lune, qui n’est pas une sphère parfaite mais
se révèle montagneuse et accidentée. Il
y donne également une explication de la "lumière
cendrée" qui n’est autre que le clair de Terre
reflété par la Lune. 1610 est une année
faste pour Galilée. Il est au faîte de sa gloire
et reçoit l’appui d’astronomes illustres comme
Kepler ou encore Clavius, chef des astronomes du Pape. Il sera
d’ailleurs invité à Rome l’année
suivante et y rencontrera un franc succès. Dans le même
temps, il poursuit ses recherches et fait de nouvelles découvertes
qui se révèlent capitales. En pointant sa lunette
sur Vénus, il observe des phases, comme celles de la
Lune, et des variations de sa taille apparente. Pour lui, cela
ne fait aucun doute : la planète tourne autour du Soleil
et se déplace par rapport à la Terre.
Mais ces
succès attisent les rancœurs et les ennemis de Galilée
passent à l’offensive dès 1612, tant sur
les plans scientifique que religieux. Les universitaires conservateurs,
adeptes d’Aristote, condamnent les théories coperniciennes
et s’acharnent contre l’un des disciples de Galilée,
Castelli. Le vrai danger vient des théologiens, qui jugent
le système copernicien contraire aux Ecritures. Galilée
s’attache alors à prouver la compatibilité
des Ecritures et du système héliocentrique. En
1616, il décide de se rendre à Rome afin de convaincre
les ecclésiastiques du bien-fondé de ses théories.
Il y rédige un opuscule sur les marées, preuves
du mouvement de la Terre. Mais il est trop tard et en février
1616, les propositions coperniciennes selon lesquelles le soleil
est le centre immobile du monde et la Terre se meut sont jugées
hérétiques. En mars de la même année,
l’ouvrage dans lequel Copernic expose ses théories
est mis à l’Index et Galilée est prié
de ne plus professer de telles hérésies. Il reste
prudent pendant sept années et ne fait plus allusion
aux théories coperniciennes.
En 1623,
le cardinal Maffeo Barberini devient pape et prend le nom d’Urbain
VIII. Jeune, sportif et libéral, il représente
l’espoir des milieux intellectuels et progressistes. Galilée,
qui connaît bien le nouveau pape, tente alors de réhabiliter
Copernic. En 1624, il reçoit l’aval du pape pour
la rédaction d’un ouvrage contradictoire sur les
différents systèmes du monde, à condition
qu’il soit parfaitement objectif. Galilée, malade,
met plusieurs années à le rédiger et c’est
en 1631 que le livre reçoit l’imprimatur sous réserve
de quelques corrections. Dialogue où dans les rencontres
de quatre journées il est disserté au sujet des
deux principaux systèmes du monde, le ptoléméen
et le copernicien, en proposant sans aucune détermination
les raisons philosophiques et naturelles tant en faveur de l’une
que de l’autre des parties sort des presses florentines
en février 1632.
Coup de
théâtre : le pape Urbain VIII, furieux, ordonne
la saisie de l’ouvrage. Mais il est trop tard et il a déjà
été diffusé. Galilée est convoqué
au Saint-Office en septembre de la même année.
Il ne s’y rend qu’en hiver, menacé d’arrestation.
Comment expliquer la réaction du pape, pourtant libéral
et ami de Galilée ? Il semble qu’Urbain VIII n’ait
pas apprécié le fait que Galilée, malgré
le titre de son ouvrage, n’ait pas respecté leur
accord et qu’il se soit livré à l’éloge
des théories coperniciennes. Mais Galilée apparaît
également comme une victime de la raison d’état.
En effet, Urbain VIII se trouve à cette époque
dans une situation difficile. Il est soupçonné
de favoriser les idées novatrices au détriment
des valeurs traditionnelles et sa politique pro-française,
alors que la France soutient les protestants, lui attire les
foudres de nombres de catholiques. C’est donc pour calmer
ses adversaires qu’il leur « offre » le procès
de Galilée.
Les audiences
débutent en avril 1632. Galilée est accusé
d’avoir enfreint l’interdiction de 1616 de défendre
les théories de Copernic. Il est jugé coupable
en juin, doit abjurer ses erreurs et est assigné à
résidence. Il s’installe alors dans sa maison de
la banlieue de Florence et y séjourne jusqu’à
sa mort le 8 janvier 1642. Galilée ne sera réhabilité
qu’en 1757 avec le retrait de l’interdiction de 1616.
Source :
www.infoscience.fr/.../.fr/histoire/portrait/galilee.html
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