Physiquement,
l' Irlande (70.280 km2) est un fragment détaché
du continent européen. La plus grande partie du pays
est une plaine de moins de 150 m d'altitude dont le sous-sol
est constitué de calcaires de la période carbonifère.
La surface du sol est recouverte de moraines datant de l'âge
glaciaire du pléistocène. À certains
endroits, ces moraines ont modelé des formations géologiques
telles que des rides de gravier (eskers) dans les Midlands
ou les comtés du centre de l' Irlande, ou des centaines
de petites collines (drumlins), qui traversent l'île,
à partir de Clew Bay, à l'ouest du pays.
Reliefs et sols La plaine centrale est entourée d'une
bordure discontinue de montagnes, dont les plus anciennes
se trouvent dans le Nord et l'Ouest, et datent du cambrien
et du précambrien. Ce sont les restes d'une chaîne
qui s'étendait depuis l' Irlande jusqu'à la
Scandinavie, en passant par l'Écosse. Des roches de
quartzite composent un paysage montagneux accidenté,
comme dans l'Errigal (752 m) et le Muckish (670 m),
dans le Donegal, le Croagh Patrick (765 m), dans le Mayo,
et le Twelve Bens, dans le comté de Galway. L'ancienne
couche glaciaire a raviné de nombreuses pentes et creusé
des lits de rivières dont certaines vallées,
comme la baie de Killary Harbour dans le Mayo, ont été
envahies par la mer pour former des fjords.
Dans le sud de l' Irlande, une série de plissements
parallèles de grès dévonien, séparés
par des vallées de calcaires et de schistes carbonifères,
forment le prolongement des structures hercyniennes de l'Europe
centrale et de la Bretagne. Ces crêtes s'élèvent
de plus en plus vers l'ouest, culminant avec le Carrantuohill,
la plus haute montagne du pays (1.041 m). Les lacs de
Killarney, fameux pour leur beauté, sont situés
dans cette région. Un récent affaissement géologique
a permis à la mer d'envahir les parties basses des
vallées, modelant une côte profondément
échancrée avec de nombreux ports naturels.
Dans
le sud-est de l' Irlande, des granites de la période
dévonienne forment des hautes terres vallonnées
s'étendant sur 129 km vers le nord-est, à
travers les comtés de Wexford et de Wicklow, jusqu'aux
rivages sud de la baie de Dublin. Les pentes orientales de
ces hauteurs sont pénétrées par les profondes
vallées glaciaires de Glendalough et de Glenmalure.
Des sols argileux couvrent le nord des plaines centrales,
où l'écoulement des eaux est insuffisant. Des
conditions climatiques d'extrême humidité et
d'acidité ont conduit à la formation de tourbières
qui s'étendent sur des milliers d'hectares dans les
Midlands. La tourbe recouvre aussi les plus hautes collines
et entretient une végétation de landes où
paissent des moutons.
Population
Bien que le taux de natalité ait baissé depuis
les années 1980 (21,9 naissances pour mille
habitants en 1980, 14,2 ‰ en 1999), l'
Irlande reste néanmoins un pays jeune, les moins de
15 ans représentant 23,8 % de la population.
Elle est aussi de plus en plus urbaine, et de plus en plus
concentrée sur les côtes Est et Sud. En dehors
de l'agglomération de Dublin, qui regroupe plus du
quart de la population totale du pays (953.000 habitants
en 1996) et de Cork avec ses 180.000 habitants,
les villes irlandaises sont de petite taille. Seules 8 villes
— dont Dublin et Cork — dépassent
les 25.000 habitants. L'exode rural a entraîné
un grave dépeuplement dans l'extrême ouest du
pays et dans les régions du Leitrim et de Roscommon,
près de lough Allen.
Moyenne des températures
