Pointe hexagonale de la «presqu'île européenne», la France a joué un rôle historique qui peut paraître aujourd'hui disproportionné par rapport à son étendue territoriale et à son importance démographique. En réalité, la France, qui est toujours l'État le plus étendu d'Europe après la Russie et l'Ukraine, fut jusqu'au XIXe siècle le pays le plus peuplé du continent, Russie exceptée.
Surtout, la pensée française, issue des Lumières et de la Révolution, a fait le tour de la planète, au point d'être promue au rang de modèle. L'influence séculaire de la France vient de ce qu'elle s'est pensée très tôt en termes d'unité et de mission. Pendant près de mille ans, les rois ont été de tenaces rassembleurs de peuples et de provinces, et ont engagé le processus de centralisation que la Révolution et l'Empire ont parachevé dans les frontières ressenties comme «naturelles». D'autre part, «fille aînée de l'Église» puis «terre des droits de l'homme», la France, des croisades à la levée en masse de 1792 et à la «guerre du droit», s'est crue investie de la charge d'imposer une vision du monde. Même si, de la chrétienté à la liberté, la réalité ne coïncide pas toujours avec cette belle image d'Épinal, il demeure qu'à l'orée du IIIe millénaire, et dans un univers politiquement et culturellement éclaté, l'un des atouts les plus forts de la France reste d'être une conscience. C'est en se fondant sur cette image que la France s'efforce de construire une nouvelle organisation européenne et de définir un nouveau mode de relations entre les peuples d'un monde en totale mutation.