Le
royaume de Norvège occupe une situation géographique
exceptionnelle par sa position très septentrionale en Europe,
dans l'ouest de la péninsule scandinave. Le territoire
s'étend en direction du nord plus loin qu'aucun autre pays
européen, jusqu'à environ 2.100 km du Pôle.
Très allongé, le pays s'étend du nord au
sud sur près de 1.800 km.
La Norvège a un relief vigoureux: moins d'un tiers de sa
surface se situe au-dessous de 300 m, plus du tiers est au-dessus
de 600 m, dont un cinquième au-dessus de 900 m.
Les points culminants se situent dans la partie méridionale,
le massif du Jotunheim (Galdhøpiggen, 2.469 m, et
Glittertind, 2.464 m). À l'est, la chaîne est
incisée de vallées plus larges aux versants plus
doux que ceux des fjords de l'Ouest. Ces longues vallées
convergent pour la plupart vers le fjord d'Oslo, entouré
de collines et de petites plaines, qui apparaît ainsi comme
le cœur du pays.
Une partie de la chaîne des Scandes correspond géologiquement
à une véritable chaîne de structure plissée,
dont les couches ont été ployées entre deux
massifs – morceaux de socle très anciens (bouclier),
dont la partie orientale affleure très largement à
l'est. Les montagnes puissantes de l'âge cambrien ont d?abord
été très usées, puis réduites
à l'état de surfaces aplanies, avant de se fondre
avec celles qui nivellent le socle ancien, le bloc de Fennoscandie
(formé de la Finlande, de la Suède et de la Norvège).
Puis l'ensemble chaîne plissée et bouclier a été
fortement soulevé à la fin du tertiaire. À
l'ère quaternaire se formèrent sur ces hauts plateaux
d'énormes glaciers qui façonnèrent les vallées
profondes, déjà creusées par les cours d'eau
et envahies ensuite par la mer, en formant de grands fjords, surtout
à l'ouest; les cuvettes lacustres dues au travail des glaciers
sont très nombreuses. Grâce aux fjords, les côtes
sont extrêmement découpées; elles sont aussi
précédées d'un très grand nombre d'îles
et bordées d'une longue banquette littorale située
un peu au-dessus du niveau actuel de la mer: le strandflat.
Population
La population occupe les régions basses – aux sols
les plus fertiles, propices à l'agriculture et à
l'extension de la forêt.
Elle est passée de 1,8 million d'habitants en 1875
à 4,5 millions [en 1999]. La part de la population
rurale a constamment baissé depuis le siècle dernier,
tandis que celle de la population urbaine est passée de
15 % en 1850 à 75 %. Les migrations intérieures
ont modifié la répartition de la population au détriment
du nord du pays, du Sørland et du Trøndelag, au
bénéfice de la région d'Oslo et de l'Østland.
L'agglomération d'Oslo, la capitale, compte près
de 16 % de la population, devant Bergen, Trondheim, Stavanger,
Kristiansand, Drammen, Tromsø (seule ville importante du
Nord) et Skien. Ces villes sont en même temps des ports
actifs, stimulés pour la plupart par l'exploitation des
hydrocarbures.
Langue
Le norvégien est la langue maternelle de 95 % des
habitants. Il existe, cependant, un petit groupe de locuteurs
de langues finno-ougriennes constitué de Lapons et de Kvènes,
descendants d'immigrants venus de Finlande du Nord. Outre les
dialectes encore vivaces dans les régions rurales, le norvégien,
qui appartient au groupe nordique des langues germaniques de la
famille indo-européenne, se divise, depuis 1885, en
deux langues officielles: le riksmål, ou bokmål –
qui résulte d'une «norvégianisation»
du danois, langue officielle jusqu'en 1814 –, et le
nynorsk, «néonorvégien», synthèse
un peu artificielle des dialectes. Trois réformes successives
de l'orthographe (1907, 1917, 1938) ont totalement bouleversé
l'ancienne langue écrite, très danisée. Le
bokmål est actuellement parlé et écrit par
plus de 80 % de la population, et très largement utilisé
par l'ensemble de la presse et de l'édition.
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